益生元是這樣一種物質(zhì)：它是一種膳食補充劑， 通過選擇性的刺激一種或少數(shù)種菌落中的細菌的生長與活性而對寄主產(chǎn)生有益的影響從而改善寄主健康的不可被消化的食品成分。成功的益生元應是在通過上消化道時，大部分不被消化而能被腸道菌群所發(fā)酵的。最重要的是它只是刺激有益菌群的生長，而不是有潛在致病性或腐敗活性的有害細菌。

益生元對人體的生理功能主要是通過促進腸內(nèi)人體有益菌的繁殖，增殖體內(nèi)有益菌減少有害菌，優(yōu)化菌群來平衡人體的健康，低聚糖還具有膳食纖維的功能，可增加大便的持水性和容量，從而易于排出，起到"腸內(nèi)清道夫"的作用，對便秘、腹瀉起到雙向調(diào)節(jié)，還可吸附腸道中陰離子、膽汁酸而有效降低血脂和膽固醇。據(jù)國家衛(wèi)生部、科技部和國家統(tǒng)計局聯(lián)合發(fā)布的第四次中國居民營養(yǎng)與健康調(diào)查數(shù)據(jù)顯示，由微生態(tài)失衡引起的營養(yǎng)不良正在成為我國公眾營養(yǎng)健康的最大威脅之一。據(jù)世界衛(wèi)生組織最新資料：中國有1.2億人口患有不同程度的胃腸疾病。有關(guān)研究發(fā)現(xiàn)：腸癌、高血壓、心血管病、糖尿病、癌癥等都和腸道菌群失衡有關(guān)。因此，提高人體健康水平，必須從改善腸道的微生態(tài)開始。

低聚果糖是一種水性膳食纖維。除具有一般功能性低聚糖的物理化學性質(zhì)外，最引人注目的生理特性是它明顯改腸道內(nèi)微生物種群比例，對腸道益生菌的增殖作用。低聚果糖對腸道中有益菌群如雙歧桿菌、乳酸桿菌等有選擇性增殖作用，使有益菌群在腸道中占有優(yōu)勢，抑制有害菌的生長，減少有毒物質(zhì)（如內(nèi)毒素、氯類等）的形成，對腸粘膜細胞和肝具有保護作用，從而防止病變腸癌的發(fā)生，增強機體免疫力。

低聚半乳糖（GOS）是一種具有天然屬性的功能性低聚糖，其分子結(jié)構(gòu)一般是在半乳糖或葡萄糖分子上連接1～7個半乳糖基，Gal-（ Gal）n－Glc／Gal(n為0－6)。在自然界中，是一種具有天然屬性的功能性低聚糖，人母乳中含量較多，嬰兒體內(nèi)的雙歧桿菌菌群的建立很大程度上依賴母乳中的GOS成分。

低聚果糖是一種天然活性物質(zhì)。甜度為糖的0．3－0．6倍既保持了蔗糖的純正甜味性質(zhì)，又比蔗糖甜味清爽。是具有調(diào)節(jié)腸道菌群，增殖雙歧桿菌，促進鈣的吸收，調(diào)節(jié)血脂，免疫調(diào)節(jié)，抗齲齒等保健功能的新型甜味劑被譽為繼抗生素時代后新一代添加劑—促生物質(zhì)。

低聚半乳糖（GOS）與低聚果糖（FOS）有何區(qū)別？

低聚半乳糖都能夠被人體腸內(nèi)8大有益菌所利用，能夠抑制人體內(nèi)有害菌的生長，低聚半乳糖具有較強的耐酸性、耐熱性，不會因為在加工過程中的高溫殺菌及人體胃酸所分解而失去其本來應有之特性，而低聚果糖則不具備這些特性。低聚半乳糖能有效地被雙歧桿B菌和乳酸桿A菌同時利用。低聚果糖FOS等低聚糖則只可被乳酸桿A菌利用對雙桿B菌則不明顯。所以在配方奶粉中同時添加兩種益生元，達到互補作用同時全面調(diào)節(jié)寶寶腸道對于鈣、鐵、鋅的吸收。